Im Unterschied zur Ringmauer schirmt eine Schildmauer die besonders gefährdete Angriffsseite einer Burg auf voller Breite ab. Durch ihre immense Höhe und dem breiten Mauerwerk deckte die Schildmauer die dahinter liegenden Wohn- und Wirtschaftsgebäude.
Meist kommt sie bei Sporn- oder Hangburgen mit einer deutlichen Überhöhung zur Feindseite hin vor. Da die Schildmauer die Funktion eines Schildes für dahinter befindliche Wohn und Wirtschaftsbauten einnahm, konnte man gelegentlich – nicht zuletzt aus Kostengründen – auf den Bau eines Bergfrieds verzichten.